……………………
　
　
　
　
　

…………………ん……
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
ここは………………………………
　
　
どこだ………？
　
　
　
　
　
　
　
　
　
身体中が………………痛い。
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
目をゆっくり開けると………………
　
　
　
　
　
夜明け前の空があった。
　
　
　
まだ星が、薄く光って見える。
　
　
　
　
　
　

横たわっている自分の身体を、ゆっくりと……起こす。
　
　
　

　
　

………………？
　
　

　
　
手に何か………付いている。
　
　
　
　
　
　
　
「！！」
　
　
　
　
　
　
　
血だ。
　
　
　
それも、手だけじゃない。
　
　
身体中、血まみれだ。
　
　
　

　
　
訳が分からず、辺りを見回す。
　

　
森の中だ。

木々の葉が、そよ風でこすれ合う音だけが聞こえる。
　
　
　
　
　
　
　
「………………っ！」
　　
　
　
　
　
少し離れた、開けた草原に………人が倒れていた。
　
　
　
　
痛む身体を引きずるようにして、ヨタヨタと、それに近付く。

　
　
倒れていたのは、三人だった。
　
　
　
　
　
　
　
「………………………」　
　
　
　

皆、亡くなってしまっている―
　
　
　
　
　　
　
　

一体ここで………………
　
　
何が………あったんだ………………　
　
　
　
　
　
　
　
　
いや、その前に………………
　
　
　
　
何で、俺はこんな所にいるんだ？
　
　
　
　
　
　
　
　
　
自分の名前―

吸血鬼である事、幼い頃の記憶もある。
　
　
　
　
　
ただ………
　
　
今より前の記憶が、全く無い。
　
　
　
　
どこから来たのか………
　
　
どこに住んでいたのか―
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
「っ！！！」
　
　
　
　
　


朝日が俺を照らした。
　
　
辺りに隠れる場所は無い。
　
　
　
　
　
　
もう、ダメだ………………
　
　

　
　
そう思ったが―
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「………………………………………？」
　
　
　
　
　
　
何だ………？
　
　
身体が………焼けない。
　
　
　
　
　
　
ただ、ジリジリと熱い感覚があるだけだ。
　
　
　
　
これは―
　
半吸血鬼の症状………
　
　
　
　
そういえば、吸血欲が全く湧かない。
　
　
　
　
　
　
―俺は、［半吸血鬼］になったのか………？
　
　
でも、何で………
　
　
　
　
それすら思い出せない。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
木陰に身を隠して、しゃがみこむ。
　
　

　
　
　
　
　
戻る場所があるのかも、何も、分からない。
　
　
　
　
これから、どうすれば………………

　
　
　
　
　
　

　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　

―気が付くと、辺りはすっかり暗くなっていた。
　
　
　
座ったまま眠ってしまったようだ。
　
　
　
　
　
「っ……」　
　
　
　
　
腕の皮膚が一部、赤くただれている。
　
しばらく日が当たっていたんだろう。
　
　
半吸血鬼も、日光に当たれば、少しずつ身体が焼けていく。
　
　
　
　
　
　
　
「………………」
　
　
　
　
　
　
腹が、減った………
　
　
今までは無かった、［食べ物を食べたい］という感覚。
　
　
　
　

辺りには、何もない。
　
　
　
　
食べ物を求めて、月が照らす森の中を、フラフラと歩き出す。
　
　

　
　

食べられそうなものを、手当たり次第口にした。
　
　
時々、悪いもんに当たって吐いたりもした。
　
　
　
　
　
　
　
　

しばらく歩き続けると―
　
川があった。
　

　
　
　
水を浴びるように飲む。
　
　
　
　
　
とりあえず、今日はその近くで眠る事にした。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
次の日。
　
　
　
　
川の魚を何とか捕まえて、焼いて食べた。
　
　
それがホントにうまくて………
少し涙が出た。　
　
　
火のおこし方を知ってて良かった。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
―そうして、［食べる］為に、森をさまよう日々を過ごした。
　
　

　
稀に人間に出くわす事もあったが、話しかける前に、俺の姿を見て、悲鳴をあげて逃げられた。
　
　
　
　
森から出た所にある村にも行ったが………
　
猟銃で殺されかけた。　
　
　
　
　
　
その後、よく分からない連中に追い回されたりもしたが………
　
何とか逃げ切った。
　
　
　
　
　
　
　
吸血鬼は、忌み嫌われる存在。　
　
人間に助けを求める事はできない。
　
　
　
　
　
　
　


　
俺は………………
　
何の為に……生きてるんだ………………？
　
　
　

　
　
　
それに答えてくれる者はいない。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
ただ［命を繋ぐ］為だけに、永遠にも思える程、長い時を過ごした。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
―あれから、一体………………
　
　
何十………何百年の月日が流れただろう。
　
　
　
　
　
　
　
自分が何でこんなにも［生きよう］としてるのかは、分からなかった。
　
　
　
　
ただ…………［生きていなけりゃいけない］
　
そんな気がする………
　
　
その気持ちだけで、生きてきた。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「………………………」　
　
　
　
　
　
今日も、歩く死人のように、目的もなく………
森をさまよう。
　
　
　
　
　
　
　
　
天気が………いいな………………
　
　
　
　
　
木陰から、晴れた空を眺める。
　
　
　
　
　　
　
　
　
　
　
　

「あんた……
　
吸血鬼だね？」　
　
　
「！」
　
　
　
突然声を掛けられ、心臓が止まりそうになった。
　
思わず声の主を凝視する。
　　
　
　
　
　
　
「……怖く、ないのか」
　
　
「―あたしが小さい頃住んでた村の近くにも、一人吸血鬼がいてね。
吸血欲を抑える調合薬と、血の代わりに飲める飲み薬を作って渡してた」

「……そうか…………」
　

「待ってな。
作り方は覚えてるから」　
　
　
　

彼女が去ろうとするのを、慌てて手を上げて制止する。
　
人と話すのは………………
　
いつぶりだろうか。
　
　
　
　
　
俺が事情を話すと、疑う事も無く、彼女は話を聞き、心配してくれた。
　
　
それだけで救われた。　
　
　

　

なのに―
　
　
自分の家にまで招き入れてくれた。

彼女が［神］ってやつに見えた。　
　　
　
　
　
　
　
　
　
「ちょっと、腕の傷を見るよ」
　
「あぁ……頼む」　　
　
　
「………………」　



　
　
　
難しい顔をして、しばらく考え込む彼女。
　

その様子を、固唾を飲んで見守る。
　
　
　　
　
　
　
　
「パリトキシンと、ドウモイ酸か………」
　
「……………？」
　

　
　
　
　
すると彼女は、テキパキと手際よくいろんな葉っぱやら花やらをすり合わせて、火をおこして湯を沸かし―
　
それを煎じたものを、俺の前に差し出した。
　　
　
　
　
　

「飲みな」
　
「こ、これは………？」
　
　
「記憶を呼び戻す手助けができそうなハーブを調合して、作った薬さ」
　

「記憶が戻るのか！？」
　
　
　
「………………それは分からない。
　
あたしの薬は、あくまでも本人の［自然治癒力］を助けるものなんだ。

あとは、あんた次第」
　
　
　
「………………そうか」
　
　
　
　
受け取った薬を一気に飲み干す。
　
　
　
　
　
　
　
　
と、彼女が口を開いた。　
　　
　

　
「行くあてがないんだろ？
しばらくここにいるといいよ」
　
　
「………………いい、のか？
見ず知らずの俺を置いて………」
　
「いいのいいの！
あんた、悪いやつじゃないだろうし。
ちょうど人手が欲しかったんだよ。

……あたしはルシア。
あんたの名前は？」

　
「俺はヴァンだ。
すまん、世話になる」　
　
　
　
　
　
　
彼女―
ルシアは、俺に希望の［光］を与えてくれた。
　
　
彼女の為に、そして、記憶を取り戻す為に………
精一杯の事をしていこうと、心に誓った。
　
　
　　

　
　
　
　
　
それから、ルシアとの生活が始まった。
　
話し相手がいるってのは、本当に嬉しい。
　
　

俺が役に立てる事は何だってするつもりでいたから、畑仕事も苦無く頑張れた。
　
　
　
　
　
―そうしていつしか、彼女は俺にとって、何でも話せる家族みたいな存在になっていった。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
そして、季節が一巡りした。　
　
　
　
　
　
今日も、薬を貰いに村人がやってきた。
　
彼女は［白魔女］で、近くの村の［薬師］でもある。
　
　
ルシアが作る薬は、病気の症状を［悪］として抑えつけずに、身体の自然治癒力を助ける事を主とする。
　
自然と［共存］しながら生きてきた、白魔女ならではの考え方に基づくものだ。
　
　
　
　
　
　
村人はルシアに礼を言い、帰っていった。
　
　
　
　
　
　
　
次の日、村人がお礼として持ってきたのは、狩りに使う［弓矢］だった。
　
　
弓矢は、いらないんだが…………　
　
　
　
………
　
……弓矢………………
　
　
　
　
　
　
　
　
「………………っ……」　
　
　
　
　
　
　
　
それを見た時―
　
　
なぜか、腕の傷がズキリ、と痛んだ。
　
　
　
　
　
　
　

………………？
　
　
　
心臓が強く脈打ち始める。
　
　
　
　
　
　

　
　
何か、映像が………………
　
　
頭の中に………浮かんで………………………
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「！！！」
　
　
　
　
　
　
　
その瞬間、今までの記憶が一気にフラッシュバックした。
　
　
衝撃で心臓が爆発しそうな程苦しく、過呼吸になる。
　
　
　
　
　
………息が………っ、できない……………！
　
　
　　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
「………………ヴァン？大丈夫……？」
　
　

「………………………い………だした」
　
「え？」
　
　
　
　
「思い、出した………………！！」　
　
　
　
　
己の情けなさに、顔を両手の平で覆い、その場にしゃがみこんだ。
　
　
　
　

「思い出したって………全部かい！？」
　
　
　
　
言葉を発する事ができず、ただ頷く。
　
　
　
　
　
　
　　

「俺は………………
今まで、何してたんだ………
　
とんだバカ野郎だ……………！！」　
　
　
　
　
　
　
　
　
ルカイン………………………
　
すまない………………！！

　
　
　
　
　
俺は、手早く支度を済ませた。　
　
　
　
　
　
「行かないと」
　
「ヴァン！どこに行くんだい？！」
　
　
　
　
　
心配そうな声色のルシアを不安にさせまいと、何とか笑顔を作って振り返る。

　
　
　
　
　
「俺をずっと………
待ってる、やつの所だ。

待ってくれてるかどうかは……分からんが」

　
　
　
彼女の目の前に右手を差し出す。
　
ルシアは、それを固く握り返してくれた。　
　
　
　
　
「今まで世話になった。
本当に、ありがとう」
　
「それはお互い様。
あたしも、あんたがいてくれて助かったよ。
ありがとう」
　
　
　
　
「じゃあ………」
　
　
　
　
旅立とうとした俺の肩に、後ろからポン、と手が置かれた。

　
　
　
　
　
「！」

「あたしも一緒に行くよ。
ちゃんと見届けないと、心配でね」
　
　
　

ニッと歯を見せて笑う彼女に、俺も笑い返す。
　
　
　
　
「行こう」　
　
「うん」　
　
　
　

　
数日分の食料とランタンを持って、小屋を後にした。

　
　


　
　
　
　
夜になると現れる目印を辿り、ひたすら進み続ける。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「………………よし！ここだ！」
　
　
　
　
ヴァンが指差したのは、人一人が入れる程の大きな穴。
　
ランタンの灯りだけを頼りに、真っ暗で狭い穴に入っていく。
　
　

　
ほふく前進でしばらく進むと、開けた場所に出た。　
　　
人が住んでいた形跡がある。
　
　
　
ルシアが訝しげな表情で周りを見回す。
　
　
　　
　
「吸血鬼はこんなとこに住んでるのかい。
大変だねぇ」
　
「なぁに、慣れれば快適だぞ」
　
　
「ここにヴァンが住んでたの？」
　
　

　
　
伏し目のヴァンは、寂しげな笑みを浮かべた。
　
　　
　
　
　
　
「まぁ……
俺も住んでたんだが、ここは元々………
　
俺の命の恩人が、住んでいた場所なんだ」
　　
　
　
　

そう答えると、いくつかある通路の内の一つを塞いでいる石板を、力ずくで何とかどかし―
その先を指差した。
　
　
　　
　
　
　
　
「さぁ行こう、こっちだ」
　
　
　
　
ランタンの薄明かりが照らす地下通路を、彼に続いて歩く。
　　
　
　
　
　
　
　
　
―少し進むと、すぐに分岐点がいくつも現れた。
　
が、ヴァンは迷うこと無く突き進む。　

　　
　
　
　
「まるで迷路みたいだね………
道は覚えてるのかい」
　
「あぁ。
目的地は、俺が前に住んでいた所だからな。
覚えていて当然だ」
　
「すごい記憶力だね………」
　

　
　
　
　

　
時間の感覚が無いから、どれくらい掛かったかは分からないが………
　
しばらくすると、別の開けた場所に出た。
　
俺がずっと前に住んでいた部屋だ。
　
　
　
　

　
最近まで、誰かが住んでいたような形跡はあった。
　

だが、部屋のロウソクに一つも灯りがついてないって事は………
今は住んでないんだろう。
　
　
　
　
　
　

「………………………………」　
　
　
　
　
　
部屋を一巡し、椅子に座り込むヴァン。
　
　
　
　
　
「………大丈夫？」
　
　
「………………あぁ。
　
ただ………ここには、いない」
　
「あんたを待ってるってやつかい？」
　

　
　　　
無言で頷くヴァン。　
　
　
落ち込む彼を励まそうと、ルシアは極力明るい声で元気付けた。
　　
　
　
　
「そりゃ、何百年も経ってたら［引っ越し］くらいするよ。
別の所にいると思うけどね」

　
「………………それもそうだな。
ルシア、ありがとう」
　
「ふふっ、あたしは何もしてないよ」　
　
　　
　
　
　
少し元気を取り戻したヴァンが、椅子から立ち上がり、部屋のロウソクにランタンの火をともしていく。
　

明るくなった部屋の、それぞれの通路前の床を見回し始めた。
　
　
　


「ここからどの通路に進んだかさえ分かれば、新居の大体の見当は付くんだが………………？」
　
　
　
　
　
　
彼が、一つの通路前を見て、何かに気付く。
　
　
　
　
　
「これは…………………」
　
　
　
　
　

それは、侵入者用に昔張ってあった、鈴付きの罠の紐だった。
　
　
　
他の通路前の紐は、床に一の字の状態で置いてあるのに対し、その通路の紐だけ、奥の方に少し引きずられている。
　
　　
　
　
　
　
　
　
　
「………ははっ……………全く。
自分が罠に掛かってたら世話ないな」
　
「………………？」
　


　
一人思い出し笑いを浮かべるヴァンに、クエスチョンマークを浮かべるルシア。
　
　
　
　
　
「………あぁ、すまん。昔の事を思い出してな。
　
向かった通路はこっちだ、行こう」
　
　
　
　
　
　

そうして、また迷路のような地下通路を進み始めた。
　　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

一時間程歩いただろうか。
　
　
先の方に、明かりが見えてきた。
　
　
　
　
　

「………………！」
　
「誰か住んでるみたいだね」
　

　
　
　
心なしか、早足になるヴァン。
　
それに遅れないよう、ルシアも続く。
　
　
　
　
　
　
　
　
辿り着いた先は、色とりどりの鮮やかなガラスランプが吊るされた部屋だった。

　
　　
　
　
　
　
　
「わぁっ！？」　

「だ、誰っ！？」
　
　
　
部屋に入って早々、賑やかな声に出迎えられたヴァンとルシア。
　
　　

声の主を見ると―
　　　
一人は、人間ではなく、子供のような姿で、空中に浮いている。

それを見たルシアが小声で「かわいい……」と呟いた。


よく見ると、部屋の隅に、腕を組んで立つ黒髪で長髪の………目付きの悪い男もいる。
　　　
　
後一人は……………赤い瞳に白い髪。

吸血鬼………か？
　
　
それとも―
　
もしかすると、この子はルカインに………
　
　
　
　
　
　

ヴァンが思考を巡らせていた、その時―　
　　
部屋の奥から、見知った姿よりも成長した青年が現れた。
　
　
　
　
「どうしたんだ、ニア………………っ！！！」
　
　

　
　
　
　
ルカインにとって、久方ぶり、というには長過ぎる程の年月を経て現れた―
命の恩人。
　
　
　
　
　
衝撃のあまり、彼はその場に立ち尽くす。　　　
　　
　
そして―
　
ルカインの目から、みるみるうちに涙が溢れ出した。
　
　
　
　
嗚咽で詰まりそうな喉から、彼は何とか声を絞り出す。
　　
　

　
　
　
　
「…っ………………ヴァン……なの、か…………！？」
　
　
　
　
　

コクリ……と、頷くヴァン。　　

　
　
　
　
　
ルカインは、ヴァンにヨロヨロと歩み寄り―
　
彼の両肩に手を置いて、俯いた。
　　
　
床に、ポタリ、と涙が落ちる。
　

肩を大きく震わせて、泣き声混じりに言葉を紡いだ。
　
　
　　　
　
　
　

「どれだけ………っ、待ったか…………！！」
　
　
「………………………………すまん。
　
［迷子］になっててな」
　
　
　
　
照れ臭そうに頭を掻いて笑うヴァンに、涙を流すルカインは、いつもの彼とは違う、子供のような表情で笑った。
　
　
　
　

「一体、何百年………［迷子］してたんだよ」　
　
「はは、ホントにそうだな。
待たせちまって………すまん」
　
　
　
　
　
ヴァンの謝罪に、彼は首をフルフルと横に振り………
　
泣きながら笑みを浮かべた。
　
　　
　
　
　
「でも―
　
あの時の約束、守ってくれた。
　
本当に………………
生きてて、良かった………ヴァン」
　
　
　
　
　
　
二人の数百年越しの再会に―
　
ニアは涙目で微笑み、
ランプの精霊ミコールは「良かった……良かったねぇ」と号泣し、
悪魔のヴォルドは関心が無いのか、無表情だ。
　
　
　　
　
　
　
　
　
　
ひとしきり泣き、やっと涙がおさまったルカインが、ヴァンに問う。
　
　
　
　
　
「あの後………何があったんだ？」
　
　
　
　
問われたヴァンは、ニヤリと笑みを浮かべた。
　

　　
　
「あいつら、「手負いの獣が一番手強い」って事を知らなかったみたいでな。
　
お前を逃がした後、隠れ家から森に戻って待ち伏せして………

油断してるところをやっつけていった。
　
　
その後―
　
その魔女狩りのやつら三人全員の血を、無くなるまで吸って、半吸血鬼になった。
　
それで、命は何とか取り留めたんだが………」
　
　
　
　
そこで、ヴァンはルシアの方を一度見て、話を続けた。
　
　
　
　
「弓矢に塗られていたのが「記憶障害」を引き起こす毒だったみたいでな。
　
記憶を無くして、長いこと森をさ迷ってたんだが、彼女―
ルシアが、調合してくれた薬を飲み続けて、記憶が戻ったんだ。
　
全部ルシアのおかげだ」
　
　
　

　
事の経緯を聞き終えたルカインは、ルシアの方に向き直った。
　　　
　
　
　
「本当に………ありがとうございます。
何とお礼を言ったらいいか………」
　
　
「ううん。
あたしはただ、ヴァンの記憶が戻る手助けをしただけだよ。
最後は、本人の力で記憶を呼び戻したんだ」
　
　
　
黒い瞳を耀かせて微笑むルシア。　
　
　
　
それに応えるように、ルカインはルシアに微笑み返した後―
　
ヴァンの顔をまじまじと見つめた。　
　
　
　
　
　
「どうしたんだ？ルカイン」　
　
「………半吸血鬼になったのに、ヴァンはなぜ歳を取っていないんだ？」　
　
　
「あぁ、それか。
　
―俺は、魔女狩りのやつら三人の血を吸っただろ？
三人の内二人は、血を吸う前に死んでたし、後の一人は、俺に血を吸い尽くされて死んだ。
　
極限まで吸血した相手が死んじまった時は………
自分が半吸血鬼になれても、寿命は長いままだ。
　
だが、相手が死なずに、お互い半吸血鬼になった時は、吸血鬼は自らの命を相手に半分渡す事になる。
　
相手が人間の場合に限り、だがな。　
　
だから人間と同じように、歳を取るようになるんだ。

………優しすぎるお前がその方法を選ぶ事は無いと思って、話さないでいた」
　
　
「……そうだったのか………」
　


　
フムフム、と頷くルカイン。
　
　　
　
　
　
　
　
　
　
と、ルシアが手をひらひらさせて、来た通路に向かう。
　
　


「あたしは帰るよ。
ヴァンと、あんた……ルカインの再会を見届けられたからね。

もし薬が必要だったら、またおいで」
　
　
　
　
ルシアの思わぬブラックジョークに、苦笑いを浮かべるヴァン。
　
　
　
「いや、俺はもう必要ないぞ(^-^;」
　
　

　
その息ぴったりの掛け合いに、笑いが起こる。
　
　
　
　
その中で、ルカインを見つめて涙ぐみ、微笑むニア。　
　
　
自分の命の恩人であるルカインの、さらに命の恩人が生きていた―
　
こんなに嬉しい事はない。
　

　
そうして、各々の命は、どこかで繋がっていくのだろう。
　
　
　
　
　
―季節は冬を迎えていたが、春のように温かな空気に包まれた、黒夢製作所だった。